SK 새만금 데이터센터 다시 뛰나, 최태원 회장이 쏘아 올린 신호탄

컴퓨터를 온종일 켜두면 본체가 뜨끈뜨끈해집니다. 이 컴퓨터 수만 대를 한곳에 모아둔 건물이 있다면 어떨까요? 열기가 어마어마하겠죠. 바로 ‘데이터센터’ 이야기입니다. 최근 SK그룹 최태원 회장이 이 데이터센터를 두고 아주 흥미로운 발언을 던졌습니다. ‘지을 수 있는 모든 곳에 지어야 한다’면서 발 빠르게 움직일 것을 주문한 겁니다. 이 한마디에 몇 년 동안 첫 삽도 뜨지 못하고 멈춰 서 있던 ‘새만금 SK 데이터센터’ 프로젝트가 다시 안개 속에서 빠져나올 준비를 하고 있습니다.

사실 SK는 이미 지난 2020년, 전북 새만금에 무려 2조 원을 들여 대규모 데이터센터를 짓겠다고 약속했습니다. 창업클러스터도 만들고 대기업의 힘을 보여주겠다고 큰소리를 쳤죠. 하지만 현실은 녹록지 않았습니다. 전기를 끌어올 길도, 만들어진 전기를 보낼 길도 막막했기 때문입니다. 그렇게 잊히는 듯했던 프로젝트가 인공지능(AI) 열풍을 타고 최 회장의 특명과 함께 다시금 불씨를 지피는 모양새입니다. 도대체 무엇이 이 거대한 사업을 멈춰 세웠고, 또 무엇이 다시 움직이게 만드는 걸까요?

이게 뭐냐면

데이터센터를 아주 쉽게 비유하자면 ‘인터넷 세상의 거대한 독서실’입니다. 우리가 스마트폰으로 유튜브 동영상을 보고, 카카오톡으로 사진을 보내고, AI에게 질문을 던질 때 그 모든 정보가 처리되고 저장되는 실제 물리적인 공간입니다. 이 독서실에는 수천, 수만 대의 고성능 컴퓨터 서버가 365일 24시간 내내 쉬지 않고 돌아갑니다. 당연히 엄청난 열이 발생하겠죠. 방이 뜨거워지면 컴퓨터가 멈춰버리기 때문에, 이 열을 식히는 냉방 장치를 돌리는 데도 엄청난 전기가 들어갑니다. 그래서 데이터센터를 두고 업계에서는 ‘전기 먹는 하마’라고 부릅니다.

새만금은 이 거대한 독서실을 짓기에 꽤 매력적인 땅이었습니다. 땅이 아주 넓고 평평한 데다, 주변에 태양광이나 풍력 같은 재생에너지를 만들 수 있는 환경이 잘 갖춰져 있기 때문입니다. 요즘 글로벌 기업들은 제품을 만들거나 서비스를 제공할 때 재생에너지만 100% 사용하겠다는 ‘RE100’ 캠페인에 열을 올리고 있습니다. SK 역시 새만금의 풍부한 햇빛과 바람을 이용해 친환경 데이터센터를 짓겠다는 야심 찬 계획을 세웠던 겁니다. 하지만 아무리 좋은 독서실을 지으려 해도 정작 책상에 올릴 스탠드를 켤 전선이 연결되지 않는다면 아무 소용이 없겠죠.

어떻게 작동하나요

데이터센터가 실제로 돌아가려면 세 가지 박자가 맞아야 합니다. 널찍한 땅, 고성능 컴퓨터, 그리고 이들을 안정적으로 돌릴 수 있는 엄청난 양의 전력망입니다. 새만금 프로젝트가 멈춰 섰던 결정적인 이유는 바로 세 번째 박자인 ‘전력망’이 꼬였기 때문입니다. 데이터센터를 지으려면 한국전력공사로부터 대규모 전기를 공급받아야 하는데, 새만금 지역까지 초고압 전력선을 끌어오는 작업이 주민 반대와 예산 문제 등으로 하염없이 밀렸습니다.

여기에 설상가상으로 전력 계통의 병목 현상까지 겹쳤습니다. 지방에서 태양광으로 친환경 전기를 잔뜩 만들어도, 정작 이 전기를 데이터센터나 수도권으로 보낼 송전선로가 턱없이 부족했던 겁니다. 결국 SK는 땅만 다져놓고 전기가 들어올 날만 손꼽아 기다리며 사업을 잠정 중단할 수밖에 없었습니다. 아래 표를 보면 새만금 사업이 마주한 이상과 현실의 간극이 얼마나 컸는지 한눈에 알 수 있습니다.

왜 중요한가요

그렇다면 왜 지금 시점에 최태원 회장이 다시 데이터센터를 강하게 외치고 나섰을까요? 이유는 아주 단순합니다. AI 전쟁에서 밀리지 않기 위해서입니다. 지금 전 세계는 생성형 AI 기술을 선점하기 위해 피 터지는 싸움을 벌이고 있습니다. AI 서비스를 고도화하려면 인간의 뇌 역할을 하는 ‘거대언어모델(LLM)’을 끊임없이 학습시켜야 하는데, 여기에 들어가는 계산량이 상상을 초월합니다. 당연히 일반 컴퓨터로는 감당이 안 되고, 고성능 그래픽처리장치(GPU)를 빽빽하게 채워 넣은 초거대 데이터센터가 필수적입니다.

문제는 수도권에는 더 이상 데이터센터를 지을 자리가 없다는 점입니다. 전력 과부하 우려 때문에 정부에서도 수도권에 추가로 데이터센터를 짓는 것을 강하게 규제하고 있습니다. 결국 눈을 돌릴 곳은 지방뿐인데, 그중에서도 새만금은 이미 부지가 마련되어 있어 가장 빠르게 착공할 수 있는 후보지 중 하나입니다. 최 회장의 지시는 전력망 문제로 끙끙 앓으며 시간만 보내지 말고, 정부나 지자체와 적극 협력해서 어떻게든 돌파구를 찾아라라는 강력한 메시지인 셈입니다.

나에게 무슨 의미인가요

이 거대한 기업들의 힘겨루기가 우리 일상과는 무슨 상관이 있을까요? 생각보다 깊은 연결고리가 있습니다. 우리가 매일 쓰는 스마트폰 앱의 로딩 속도, 인공지능 비서의 답변 속도가 모두 이 데이터센터의 성능에 좌우됩니다. 만약 우리나라에 충분한 데이터센터 인프라가 갖춰지지 않는다면, 우리는 미국 빅테크 기업들의 데이터센터를 빌려 써야 합니다. 매달 엄청난 통행료를 내면서 남의 나라 기술에 종속되는 길을 걷게 되는 셈입니다.

지역 균형 발전 측면에서도 아주 묵직한 화두입니다. 데이터센터가 지방에 들어서면 양질의 IT 일자리가 생기고 관련 협력업체들이 모여듭니다. 멈춰 있던 새만금 SK 데이터센터가 다시 가동된다면, 전북 지역 경제에는 가뭄의 단비 같은 호재가 될 것입니다. 다만 내 집 앞마당에 초고압 송전탑이 들어서는 것을 우려하는 지역 주민들과의 갈등을 어떻게 지혜롭게 풀어나갈지는 여전히 우리가 함께 고민해야 할 숙제입니다.

오구온라인의 시각

최태원 회장의 외침처럼 데이터센터를 지을 수 있는 모든 곳에 지어서 인프라를 확보하는 것은 AI 시대의 생존 전략이 맞습니다. 하지만 아무리 멋진 차를 사도 달릴 도로가 없으면 무용지물이듯, 송전선로 같은 전력망 확충 없이는 SK의 원대한 구상도 서류 위 낙서에 그칠 확률이 높습니다. 대기업의 투자 의지에 발맞춰 정부와 한국전력공사가 전력 고속도로를 먼저 깔아주는 과감한 행정적 결단이 시급해 보입니다.

참고 출처: v.daum.net