쿠팡 물류센터 화재 61시간 만에 초진…리튬 로봇이 키운 불

불이 붙은 지 61시간 만이었다. 18일 오전 6시 54분 인천 서해구 석남동 쿠팡32물류센터에서 시작된 불은 20일 오후 8시께 큰 불길을 잡는 ‘초진’ 단계에 들어갔다. 건물 안에 있던 121명은 모두 스스로 빠져나와 인명피해는 없었지만, 붕괴 우려로 대피령이 내려지면서 인근 주민 200여명은 사흘째 학교 체육관에서 밤을 보냈다.

무슨 일인가요

불이 난 곳은 연면적 29만9000㎡, 지상 8층 규모의 대형 물류센터다. 처음 B동 6·7층에서 시작된 불길이 A동으로 옮겨붙으면서 진화가 길어졌다. 인천소방본부 집계에 따르면 장비 228대와 소방대원 700여명이 투입됐고, 사다리차·굴절차 등 특수장비가 사실상 총동원됐다.

가장 큰 변수는 건물 붕괴 위험이었다. 화재 이틀째 건물이 무너질 조짐을 보이자 소방당국은 진입한 대원들에게 비상탈출을 지시했고, 서해구는 화재 현장 반경 116m에 대피령을 발령했다. 인근 신석초등학교는 임시 휴교했고, 학교 체육관은 주민 대피소가 됐다.

20일 상황이 바뀌었다. 한국건축구조기술사회가 소방청 드론으로 내부 구조체를 확인한 결과 붕괴 위험도가 전체적으로 0에 수렴한다는 판단을 내놨다. 열원이 소진되면서 무너질 가능성이 크게 줄었다는 것이다. 서해구는 대피령 해제를 검토하기 시작했다.

쉽게 풀어보면

물류센터 화재가 왜 이렇게 안 꺼졌는지 상상하기 어렵다면, 축구장 40개 넓이의 창고 안에 종이·플라스틱·옷이 천장까지 빼곡히 쌓여 있다고 생각하면 된다. 거대한 캠프파이어용 장작더미인 셈이다. 불이 붙으면 안쪽 깊숙한 곳까지 물이 닿지 않아, 겉불만 꺼진 것처럼 보여도 속에서 계속 타들어간다.

여기에 ‘물로 잘 안 꺼지는 불’이 더해졌다. 이번 센터 5층에는 리튬배터리를 단 물류 로봇 수백 대가 있었다. 리튬배터리는 한번 열이 오르면 스스로 불꽃을 튀기는 폭죽 같은 성질이 있어, 물을 부어 온도를 식혀도 다시 되살아나기 쉽다. 소방이 굴착기로 벽을 부수며 물을 들이부은 이유가 여기 있다. 겉이 아니라 속까지 식혀야 진짜로 꺼지기 때문이다.

왜 중요한가요

‘초진’은 완전 진화가 아니다. 큰 불길을 잡았다는 뜻일 뿐, 잔불과 재발화 위험은 남아 있다. 대피령이 풀려도 주민들이 곧바로 일상으로 돌아가긴 어렵다는 의미다.

더 큰 문제는 이런 대형 물류창고 화재가 반복된다는 점이다. 온라인 쇼핑이 늘면서 도시 외곽에 초대형 창고가 우후죽순 들어섰지만, 넓은 단일 공간에 가연물이 집중된 구조는 불이 나면 걷잡을 수 없다. 인명피해가 없었던 건 다행이지만, 다음에도 운이 좋으리란 보장은 없다.

오구온라인의 시각

이번 화재에서 눈여겨봐야 할 건 ‘리튬배터리 로봇’이라는 새 변수다. 2024년 경기 화성 아리셀 공장 화재 때 23명이 목숨을 잃으며 ‘리튬 화재는 물로 못 끄고, 순식간에 번진다’는 교훈을 남겼다. 그 교훈이 이번엔 배터리 공장이 아니라 물류센터에서 되풀이됐다. 창고 자동화로 배터리 로봇이 늘어날수록, 물류센터는 사실상 거대한 배터리 저장고가 되어간다는 뜻이다. 화재 진압 매뉴얼이 여전히 ‘종이 박스 창고’ 기준에 머물러 있다면, 다음 사고는 더 길고 더 위험할 수밖에 없다.

다들 진화 시간에만 주목하지만, 진짜 관전 포인트는 ‘초진 이후’다. 열원이 깊이 박힌 대형 창고는 완전 진화까지 며칠이 더 걸리고 재발화도 잦다. 대피령 반경 116m라는 숫자도 그냥 나온 게 아니다. 8층 건물이 옆으로 쓰러졌을 때 잔해가 닿을 수 있는 거리를 계산한 값이다. 붕괴 확률이 ‘0에 수렴’한다는 표현은 안심 신호이면서 동시에 ‘완전한 0은 아니다’라는 신중함이기도 하다. 완진 시점과 정확한 피해 규모는 인천소방본부 공식 브리핑을 통해 확인하는 게 안전하다.