[리얼]30세 전 탈모 시작되면 전립선암 위험 최대 45% 낮아진다

아침에 일어나 베개 맡에 떨어진 머리카락을 세어보는 일만큼 가슴 아픈 순간이 또 있을까요. 특히 아직 서른도 되지 않은 젊은 나이에 이마선이 넓어지기 시작하면 세상이 무너지는 듯한 기분이 듭니다. 거울을 보며 한숨 쉬는 20대 청년들에게 조금은 엉뚱하지만 꽤 위로가 될 만한 의학계 소식이 전해졌습니다. 젊은 시절 시작된 탈모가 노년기 치명적인 질병을 막아주는 의외의 방패가 될 수 있다는 연구 결과입니다. 머리카락을 조금 일찍 잃는 대신, 남성에게 가장 흔한 암 중 하나인 전립선암에 걸릴 위험이 절반 가까이 줄어든다는 사실이 밝혀졌습니다.

무슨 일인가요

미국 워싱턴대 의대 연구팀이 2,000명이 넘는 남성을 대상으로 진행한 대규모 역학 조사 결과가 학계의 이목을 끌고 있습니다. 연구에 따르면 30세가 되기 전에 정수리나 이마 부위부터 머리카락이 빠지기 시작한 남성은 그렇지 않은 남성에 비해 전립선암에 걸릴 확률이 최소 29%에서 최대 45%까지 낮아지는 것으로 나타났습니다. 노년기에 접어들어 탈모가 진행된 남성들에게서는 이러한 예방 효과가 뚜렷하게 관찰되지 않았습니다. 오직 젊은 시절에 일찍 탈모를 겪은 이들에게만 나타나는 독특한 특징입니다.

이 현상을 아주 쉽게 풀어보겠습니다. 우리 몸속 호르몬 작용을 ‘열쇠와 자물쇠’ 관계로 비유하곤 합니다. 남성 호르몬인 테스토스테론은 몸속에서 디하이드로테스토스테론(DHT)이라는 강력한 호르몬으로 변환됩니다. 이 호르몬이 모낭이라는 자물쇠에 꽂히면 머리카락 성장을 멈추게 만듭니다. 젊은 나이에 탈모가 왔다는 것은 이 열쇠가 유독 활발하게 작동했다는 뜻입니다. 그런데 흥미롭게도 전립선 세포에 있는 자물쇠는 이 열쇠와 반응하는 방식이 조금 다릅니다. 젊을 때 높은 수준의 남성 호르몬에 노출된 전립선 세포는 오히려 나이가 들어서 암세포로 변하는 비정상적인 증식을 덜 하도록 면역이나 세포 주기가 조절되는 원리입니다. 즉, 머리카락을 공격하던 강한 호르몬 신호가 역설적으로 전립선에는 예방 주사 역할을 한 셈입니다. 연구진은 젊은 나이의 높은 안드로겐 수치가 전립선 종양의 발달을 억제하는 일종의 세포 내 보호 메커니즘을 활성화했을 가능성이 크다고 짚었습니다.

나에게 무슨 영향이 있나요

당장 탈모 치료제를 먹고 있는 이들은 혼란스러울 수밖에 없습니다. 현재 가장 널리 쓰이는 탈모 약인 피나스테리드나 두타스테리드 성분은 바로 이 DHT 호르몬의 생성을 억제하는 원리로 작동하기 때문입니다. ‘혹시 탈모 약을 먹으면 전립선암 예방 효과가 사라지는 것 아닐까’ 하는 걱정이 앞서는 것은 자연스러운 반응입니다. 하지만 너무 불안해할 필요는 전혀 없습니다. 대규모 임상 연구들에 따르면, 탈모 약을 복용하더라도 전립선암의 전체적인 발생 빈도가 급격히 올라가지는 않는 것으로 보고되었습니다. 오히려 저용량의 탈모 약은 전립선 비대증 치료에도 쓰이는 만큼 전립선 건강에 긍정적인 면도 존재합니다.

여기서 핵심은 젊은 시절의 호르몬 환경 그 자체가 이미 전립선 세포의 특성을 결정지었다는 점입니다. 이미 20대에 탈모가 시작되었다면, 유전적으로 전립선암에 대한 강한 저항력을 피부 세포 수준에서 물려받았을 가능성이 큽니다. 머리카락이 빠지는 서러움은 크지만, 장기적으로는 남성 건강의 가장 큰 고비 중 하나를 남들보다 수월하게 넘길 수 있는 든든한 보험을 하나 들어둔 셈이 됩니다. 남성 호르몬의 수치가 단순히 높고 낮음을 떠나, 세포가 호르몬에 반응하는 민감도 자체가 다르게 설계된 덕분입니다. 따라서 거울을 보며 지나치게 낙담하거나 스트레스를 받기보다는, 내 몸이 장기적인 생존을 위해 어떤 부분에서 타협을 보았는지 이해하는 것이 정신 건강에도 훨씬 이롭습니다.

이렇게 하면 됩니다

그렇다면 젊은 나이에 탈모가 시작된 남성들은 앞으로 어떻게 건강 관리를 해야 할까요. 머리카락은 지키면서 전립선 건강도 확실하게 챙기는 실천법을 정리했습니다.

첫째, 먹고 있는 탈모 약을 임의로 끊지 마십시오. 약을 중단한다고 해서 전립선암 예방 효과가 더 커지는 것은 아닙니다. 오히려 애써 지켜온 모발만 잃게 됩니다. 의사와 상담하여 본인에게 맞는 복용량을 유지하는 편이 훨씬 이롭습니다.

둘째, 40대 이후부터는 정기적인 전립선 특이항원(PSA) 검사를 받으십시오. 비록 암 발생 확률이 45% 낮아진다고 해도 위험성이 완전히 제로가 되는 것은 아닙니다. 가족 중에 전립선암 환자가 있다면 더더욱 주기적인 검진이 필요합니다.

셋째, 식습관에서 전립선 건강에 도움을 주는 토마토(라이코펜 성분)나 브로콜리, 그리고 아연이 풍부한 굴 등을 자주 섭취하는 습관을 들이는 것이 좋습니다.

넷째, 유산소 운동과 근력 운동을 병행하여 체내 호르몬 균형을 건강하게 유지해야 합니다. 비만은 전립선 건강의 가장 큰 적 중 하나로 꼽히기 때문에, 적정 체중을 유지하는 것만으로도 암 발생 위험을 추가적으로 대폭 낮추는 데 큰 도움이 됩니다. 탈모 관리를 위해 바르는 미녹시딜 같은 외용제는 전신 호르몬에 미치는 영향이 거의 없으므로 안심하고 계속 사용해도 무방합니다.

아래 표는 탈모 시작 시기에 따른 전립선 건강 특징과 대처법을 비교한 결과입니다.

오구온라인의 시각

자연의 법칙은 참으로 오묘해서 하나를 잃으면 다른 하나를 채워주곤 합니다. 젊은 날의 모발 감소는 심리적으로 큰 고통을 주지만, 역설적으로 노년의 삶을 위협하는 치명적인 질환으로부터 우리 몸을 보호하는 유전적 신호등 역할을 합니다. 탈모를 단순한 외모적 결핍으로 보지 말고, 남들보다 더 건강한 전립선을 물려받았다는 신체의 특별한 균형 감각으로 받아들이는 발상의 전환이 필요해 보입니다.

참고 출처: 문화일보